Mélangée au souffre et au charbon elle acquiert des propriétés explosives variable selon les proportions de chaque composé.

 Les premières applications militaires ont été développées sur notre continent au moyen âge mais les canons monstrueux élaborés au XV eme siècle restaient d'une efficacité limitée et d'un emploi souvent létal pour leurs servants.

Les études menées par les scientifiques et les expérimentations des militaires permettent, au XVIeme siècle, une utilisation beaucoup plus efficace de cette arme. Charles VIII emmène 40 pièces d'artilleries lors de sa campagne pour s'emparer de la couronne de Naples. Déjà, comme le souligne J. Béranger, le sénat de Venise comprend que la force de l'artillerie influencera plus les batailles futures que la valeur des soldats . Cette analyse est confirmée par la suite par Machiavel.La composition de la poudre ainsi que du projectile variant en fonction de l'arme, de sa longueur (arquebuse, couleuvrine, bombarde...), de l'utilisation que l'on veut en faire (arme de campagne ou de siège) et de la portée nécessaire entraîne les créations de tables mathématiques et de traités de balistique qui vont rationaliser l'usage de l'artillerie en Europe.
D’autre part il va falloir chercher des solutions pour transporter ces nouvelles armes et particulièrement pour le faire traverser les cours d’eau.
La solution la plus courante au début de la période résidait dans l’utilisation de ponts de bateaux qu’il faut adapter à l’augmentation du poids des armes.
Le franchissement d’un cours d’eau implique un fractionnement de l’armée et une extrême vulnérabilité de celle ci lorsque elle se trouve en petit nombre sur la rive opposée. La rapidité du franchissement devient la clé de la réussite et implique des personnels hautement qualifiés et des moyens importants.
Au milieu de XVII eme siècle apparaissent en Hollande et en Autriche des systèmes de pontons, qui sont des supports flottants de formes prismatiques, constitués de feuilles de cuivres recouvrant une armature de bois. Ils servent à traverser des rivières de faible intensité ou de faible largeur et sont appariés avec des bateaux flottants pour traverser des obstacles plus importants.
Les places fortes médiévales, avec leurs flancs abrupts et leurs angles droits vont se révéler extrêmement fragiles face au tir tendu et à l'apparition du boulet métallique. Il va donc s'opérer une transformation radicale dans les conceptions des fortifications en Europe.